正常的吞咽能夠?qū)崿F(xiàn)食團(tuán)或液體從口腔經(jīng)咽和食管到達(dá)胃內(nèi)的整個過程，是一種復(fù)雜的反射性動作，涉及腦干、5對腦神經(jīng)(其中IX、X、 XII腦神經(jīng)尤為重要)和34塊骨骼肌。包括口咽部隨意肌群的收縮、食管括約肌的松弛以及食管肌節(jié)律性蠕動等一系列有順序而協(xié)調(diào)的動作，可分為四個不同的時期、兩個隨意運(yùn)動和兩種反射：

1. 口腔準(zhǔn)備期 食物與唾液混合并被咀嚼 ，以減少顆粒狀態(tài)。

2. 口腔吞咽期 口唇關(guān)閉以防食物漏出， 舌尖收縮并上抬形成一個波，食團(tuán)或液體經(jīng)通道被推進(jìn)咽喉部 ，觸發(fā)非自主的吞咽反射。單純吞咽液體約1秒，固體食物約需5～10秒可聚積于口咽部。

3. 咽部期 最重要的時期。 由食糜團(tuán)到達(dá)舌根部所啟動。將喉部關(guān)閉，呼吸停止，并且在不足1秒的時間內(nèi)椎動食團(tuán)進(jìn)入食管。 是一系列快速重疊的非自主的動作，完全靠吞咽反射觸發(fā)，涉及舌咽神經(jīng)和迷走神經(jīng)的運(yùn)動和感覺支。

4.食管期 一種反射性食管蠕動，推動食物下降直至入胃。 食管下括約肌并不像上括約肌一樣需要周圍組織的牽拉而開放，而是當(dāng)食團(tuán)進(jìn)入胃后便立即關(guān)閉以防止胃食管反流。 整個時期約需8～20秒。

整個神經(jīng)系統(tǒng)對于吞咽動作的調(diào)節(jié)尚不十分清楚，目前認(rèn)為自主吞咽可能受到大腦皮質(zhì)的驅(qū)動，而非自主的反射主要受延髓控制。

依據(jù)功能受損的吞咽時期進(jìn)行吞咽困難分類(具體見臨床表現(xiàn))。 也可以將吞咽因難分為機(jī)械性與運(yùn)動性兩類：

1. 機(jī)械性吞咽困難 指吞咽食物的腔道發(fā)生狹窄引起的吞咽困難， 以食管腔狹窄為主。 正常食管壁具有彈性，管腔直徑可擴(kuò)張4cm 以上，各種炎性與梗阻性疾病使管腔擴(kuò)張受限時就能出現(xiàn)吞咽困難， 這類吞咽困難在臨床上常見，例如食管受到化學(xué)性灼傷后，因瘢痕形成等原因使食管腔高度狹窄而致吞口同閑難;食管癌時可因癌腫浸潤，堵塞食管腔而致食管狹窄，表現(xiàn)為進(jìn)行性吞咽困難。

2. 運(yùn)動性吞咽困難 指對吞咽動作的隨意控制(始動因素)發(fā)生困難和(或) 隨后一系列反射運(yùn)行障礙而發(fā)生的吞咽閑難，包括支配吞啊動作的神經(jīng)中樞受損和參與吞咽肉的肌肉的器質(zhì)性損害或功能失調(diào)。正常的吞咽過程中每個時期出現(xiàn)異常均可導(dǎo)致吞咽閑難，口腔準(zhǔn)備期和吞咽期，如口腔前部閉合不良、口腔后部閉合不良、頰肌癱瘓、舌肌運(yùn)動障礙、顳下頜關(guān)節(jié)咬合障礙。 咽部期，如軟腭異常、咽喉部上提異常、咽縮肌無力。食管期，包括食管運(yùn)動障礙、食管炎、食管結(jié)構(gòu)異常。而導(dǎo)致吞咽困難的神經(jīng)系統(tǒng)病變包括：大腦額葉損傷， 顳葉、頂葉和枕葉受損，錐體及錐體外系受損， 前庭-小腦病變，腦干和多腦神經(jīng)功能障礙。